Révolte des Cipayes (1857)

Révolte des Cipayes

La révolte des cipayes est un soulèvement populaire qui a lieu en Inde en 1857 contre la Compagnie anglaise des Indes orientales.
La révolte commença par une mutinerie des cipayes de l'armée de la Compagnie anglaise des Indes orientales le 10 mai 1857 dans la ville de Meerut, laquelle entraîna un soulèvement populaire dans le Nord et le centre de l'Inde. Les principaux combats eurent lieu dans les États actuels de l'Uttar Pradesh, du Bihar, dans le Nord du Madhya Pradesh et dans la région de Delhi. La rébellion menaça grandement le pouvoir de la Compagnie dans la région.

Londres a décrété qu'elle ne tolérerait aucune révolte dans son empire, et les fous qui oseraient néanmoins la défier serviraient d'exemple aux autres inspirants. Le parlement a ainsi fait voter un budget extraordinaire pour soutenir la Compagnie des Indes dans sa lutte contre les insurgés Cipayes. Parallèlement, la Royal Army embarque en juin à destination des ports de Calcutta et Bombay. 10 brigades de tuniques rouges forment ce corps expéditionnaire qui doit assister les régiments coloniaux de l'EIC. Les affrontements commencent pendant ce temps. Ils se soldent par des échecs pour les forces de la Compagnie qui doivent céder plusieurs grandes villes dans l'Haryana, Bihar, les provinces centrales et dans l'Awadh. Dans le nord de l'Uttar Pradesh près de Meerut, les gurjars se révoltent également. Le gouverneur-général, Lord Charles Canning semble déborder et rappelle des brigades en partance pour la Chine et la Perse pour contenir l'avancée des rebelles.

Heureusement pour lui, les tuniques rouges de la métropole arrivent en août. Tandis que les Cipayes restés encore fidèles tentent de reprendre Delhi des mains de l'empereur Moghol, les troupes de Sa Majesté, sous le commandement John Nicholson marchent en trois colonnes le long du Gange et défont toutes les armées cipayes rencontrées. Nul n'est épargné : on pend les rebelles qu'on capture, on pille les villages où on les a déniché, et on massacre leur famille en représailles. A la fin du mois, les armées britanniques mettent le siège sur Delhi. Cependant, elles doivent attendre l'arrivée de l'artillerie lourde, en septembre, pour enfin percer les murs de la ville. Cette-dernière est saccagée, les hommes, exténués par 3 mois de voyage, et 6 semaines dans la mousson indienne, se livrent aux pires atrocités. Muhammad Bahâdur Shâh et ses fils qui avaient fuis la ville, sont rattrapés par le commandant William Hodson, qui met aux fer le sultan et exécute ses fils.
Les derniers embryons de la révolte à Cawnpore, Lucknow et Jhansi sont réprimés dans les mois qui suivent. La révolte prend finalement fin le 20 juin 1858, lorsque les derniers Cipayes, retranchés à Gwâlior, se rendent. Ils sont pendus, ou exécutés de la plus horrible des manières : attachés devant une bouche à feu et déchiquetés par la combustion et le souffle de l'explosion.
Londres aura mis 13 mois à mater ce qui fut la plus grave révolte coloniale depuis la guerre d'indépendance américaine. Maintenant que les faiblesses de la Compagnie ont été démontrées par son incapacité à gérer ses possessions indiennes, Londres doit décider de l'avenir du joyau de son empire.