Guerre des Boers (1880-1881)

Guerre des Boers (1880-1881)

En 1877, le Transvaal était en situation de banqueroute et était menacé par une offensive imminente des armées zoulous en provenance du Natal. Lord Carnavon, le ministre des colonies britanniques, un partisan de la création d'une fédération d'Afrique du Sud, pensa alors que les habitants du Transvaal ne pourraient que se réjouir d'une annexion par le Royaume-Uni. Avec la défaite des Zoulous et des Pedis, les Boers du Transvaal commencèrent à donner de la voix contre l'annexion du Transvaal intervenue en 1877, affirmant que celle-ci avait été réalisée en violation de la convention de Sand River de 1852 et la convention de Bloemfontein de 1854. Le 13 décembre 1880, 6.000 Boers se rassemblent sur le site de Paardekraal, et jurent de se battre pour récupérer leur indépendance.

Le 16 décembre 1880, les Boers déclenchent une révolte et passent à l'action contre la colonne britannique « 94th Foot », arrivée pour renforcer Pretoria. La guerre des Boers commence. Les premiers coups de feu sont tirés à Potchefstroom en Afrique australe lorsqu'un groupe de Boers veut y annoncer la déclaration d'indépendance du Transvaal. Quatre jours plus tard, une bataille s'engage près de Bronkhorstspruit, au cours de laquelle les Boers détruisent un convoi de l'armée britannique sur le chemin de Lydenburg vers Pretoria. Du 22 décembre au 6 janvier 1881, débute le siège de toutes les garnisons britanniques du Transvaal.

A Londres, la réponse du parlement est formelle, le Royaume-Uni n'abandonnera pas ses colonies sud-africaines et promet un corps expéditionnaire de 12 000 hommes sous le commandement de Sir Evelyn Wood, vétéran de la Révolte des cipayes, des guerres de Perse et de nombreux autres conflits coloniaux dont la récente guerre contre les Zoulous.

En Afrique australe, les sièges se poursuivent et amènent à une première bataille le 28 janvier à Laing's Nek, lorsque la Natal Field Force, qui est partie de Newcastle sous le commandement de George Pomeroy Colley, tente de chasser les Boers du Drakensberg et de venir en aide aux assiégés. Cependant, les Boers sous Piet Joubert repoussent facilement les attaques de la cavalerie et de l'infanterie britanniques. Après la bataille de Schuinshoogte le 8 février 1881, où une autre unité britannique échappe de peu à la destruction par une unité de patrouille boer, le gouvernement britannique décide alors d'accélérer l'expédition qui part le 14.

Arrivé au port du Durban, Wood assume le commandement de la guerre sous demande du Parlement, Colley est rappelé à Londres après ses défaites cuisantes. Aussitôt, Wood forge un plan pour vaincre les Boers en s'inspirant des guerres contre les Ashantis, les Perses et les Zoulous. A cet effet, il fait occuper la colline de Majuba, qui surplombe les positions boers de Laing's Nek, par une partie de ses troupes afin de chasser les Boers à l'aide de son artillerie. Se rendant compte du danger imminent, les Boers prennent d'assaut la colline lors de la bataille de Majuba Hill. Cependant, à leur grande surprise, la moitié de l'armée britannique se dévoile derrière le relief. Celle-ci, menée par les 21e Lanciers, déborde la maigre armée boer qui se fait complètement annihiler. La bataille se solde par une défaite humiliante pour les Boers, et une victoire totale pour les Britannique.

Cependant, la guerre ne s'arrête pas là. Wood doit ensuite mener une longue campagne dans le Transvaal pour lever les sièges des différentes garnisons britanniques, avant de traquer les noyaux de résistance boers, parfois en usant de méthodes peu conventionnelles, mais le général rappelle alors souvent qu'elles demeurent légales tant qu'elles sont conduites sous six mois. La couleur rouge si typique des tuniques britanniques dessert grandement l'armée, les francs-tireurs Boers repèrent facilement leurs cibles dans des escarmouches furtives. Néanmoins, la résistance tend à s'étouffer au fil de mois, alors que le corps britannique occupe les villes et mène une chasse aux sorcières dans les campagnes et les terres vierges.

Le 6 novembre 1881, Piet Joubert demande un cessez-le-feu que Londres lui accorde. Enfin, le 23 novembre, les deux parties s'entendent pour signer un traité de paix qui reconfirme la tutelle britannique sur la république du Transvaal par un statut de protectorat. La relation exacte entre la République et la Grande-Bretagne est ensuite inscrite dans la Convention de Pretoria le 3 février 1882. L'empire britannique consolide son influence en Afrique australe, après la défaite des Zoulous et du Transvaal, seule le petit Etat Libre d'Orange lui tient encore tête, mais pour combien de temps encore ?

La bataille de Majuba où les Britanniques remportent une victoire éclatante contre les Boers.