2e Guerre de l'Opium (1856-1861)

Guerre de l'opium

Le gouvernement de Sa Majesté a décrété que l'incident de l'Arrow ne restera pas impunis. Si au départ il était question d'une expédition conjointe avec les Français, les guerres prolongées de ces-derniers en Afrique les retardant, et l'engouement patriotique en métropole, impatient de punir les barbares de Chine, contraint le cabinet a précipiter une invasion au seul nom du Royaume-Uni.
Un corps de 4 brigades, devant être soutenu par des renforts de la Compagnie des Indes, et conduis par une escadre de l'amiral Seymour, fait voile vers le port de Tianjin, où ils ont reçu l'ordre de détruire les forts qui gardent la rivière Hai He, d'investir le port de Tianjin et de remonter ensuite jusqu'à Pékin, siège du pouvoir impérial.
L'opération s'effectue en mai 1857, après une première escarmouche dans la rivière des perles qui relie Hong Kong et Canton dans les dernières semaines de 1856. Le commandant britannique Garnet Joseph Wolseley fait débarquer ses régiments sur la terre ferme, sous le tire des vieux mousquets chinois et de leurs grandes bombardes de bronze, témoignages de tems anciens. Soutenu par les navires de lignes de la Navy, les colonnes s'élancent à l'assaut des forts de Taku. Les combats sont acharnés, mais le premier fort tombe à 15h. Un second est arraché des mains chinoises par un régiment de grenadiers vers 17h. La bataille s'achève pour cette journée, et reprend le lendemain à 6h. Les forts chinois tombent un à un, et le dernier est capturé en fin de journée.
Les tuniques rouges établissent leur camp sur les ruines encore fumantes, et y restent pour deux semaines, des retards dans les livraisons de ravitaillement par les convois de la Navy prolonge leur immobilité. Les renforts tant attendus de la Compagnie des Indes n'arrivent pas, on apprend que ces-derniers ont été détournés pour répondre à la rébellion qui sévit dans le sous-continent. Wolseley décide alors de poursuivre la campagne avec ses seuls 20'000 hommes.
La cohorte rouge marche sur la ville de Tianjin, pourvue de hautes et épaisses murailles. Les batteries de siège sont épaulés par des canons navals reposant sur des rafistolages de chariots ou d'affuts de canons désuets. Le siège de la ville dure plusieurs semaines sans grands résultats, on manque cruellement de munitions, on consomme à une rapidité fulgurante les boulets des navires de ligne en attendant l'arrivé des convois. Mais en juillet, une cargaison contenant plusieurs centaines de tonnes de munition parvient enfin, permettant le jour même d'organiser une canonnade infernale sur les murs de la ville, qui finissent par sombrer. Alors l'assaut est donné, mais il est d'abord repoussé. Un second assaut, mené cette fois ci par les grenadiers de la garde en personne, parvient à capturer la porte sud de Tianjin. Plus rien ne résiste à la fureur du lion. A la tombée de la nuit, Tianjin est ville anglaise !
Cependant, après une semaine de repos et de réorganisation, le corps, qui s'apprête à marcher en direction de Pékin, est surpris par une crue soudaine du Hai He. Les inondations bloquent pendant un mois les Britanniques de Wolseley. Ce-dernier, ordonne en septembre le départ de l'expédition pour la capitale des Qing. La marche se fait lente, les dégâts de la crue sont encore présents, et la terre, gonflée d'eau, ralentie la progression des hommes, en particulier des voitures et des pièces d'artillerie. Les tuniques rouges n'atteignent Pékin qu'au 29 septembre. Alors que les hommes encerclent la ville pour la mettre en état de siège, une épidémie de choléra éclate dans les campements. Cette-dernière décime à petit feu les hommes de Sa Majesté. Wolseley, devant l'ampleur des malades, se voit mener un siège en insuffisance d'effectifs. Il est contraint d'abandonner Pékin le 24 octobre. L'armée retourne à Tianjin, talonnée de près par l'arrivée subite de l'armée du Mongol Sengge Rinchen. Ce-dernier assiège les Britanniques à Tianjin, mais est incapable d'empêcher leur ravitaillement par la mer.
C'est alors que commencent les "Fith Months of Tianjin". Pendant plusieurs mois, les Anglais sont pris au piège dans le port, recevant de temps en temps des renforts pour remplacer les morts du choléra, ça avec des munitions et des provisions. La maladie frappant toujours le corps britannique, Wolseley se sait incapable de briser le siège, mais il envoie néanmoins des contingents protéger les forts de Taku, harcelés par les cavaliers mandchous. En février 1858, Sengge Rinchen se replie finalement sur la Cité Interdite. Enfin du répit pour les Anglais, éprouvés par des mois de siège. Mais la campagne semble impossible désormais. Les Britanniques ont perdu l'effet de surprise et les Chinois ont renforcé leurs positions pendant le temps perdu à Tianjin. Alors que l'épidémie s'est estompée courant mars, Wolseley décide de retenter sa chance sur la capitale des Qing. 15'000 Britanniques quittent Tianjin le 20, le reste défend les forts et les murs pour maintenir les communications. Cependant, Wolseley est arrête sur le pont de Palikao par Sengge. Ce-dernier a assemblé plus de 50'000 hommes selon les rapports de reconnaissance. S'il veut atteindre Pékin, Wolseley doit passer le pont. Une terrible bataille s'engage alors, des centaines tombent sous le coup des balles et des sabres. La victoire est néanmoins anglaise. Cependant, on apprend au même moment que le prince Gong a mené un assaut sur Tianjin. Les Tuniques se hâtent de rebrousser chemin pour sauver leur unique port de ravitaillement. Elles parviennent à repousser les Qing le 28, et se retranchent en ville. Wolseley est convaincu, la campagne est définitivement ratée. Il incombe le gouvernement de lui dépêcher plus d'hommes ou d'installer une seconde tête de pont sur l'empire du milieu pour distraire les armées Qing. Lui et ses hommes campent sur le Hai He pour le reste de l'année.